1856년 뉴욕주 시터냉고(Chittenango)에서 태어났다. '오즈(Oz)'라는 상상의 세계에 대한 동화집으로 널리 알려졌다. 사우스다코타주 애버딘(Aberdeen)과 시카고에서 저널리스트로 활동하였다. 처음으로 쓴 《아빠 거위 Father Goose》(1899)가 상업적으로 성공을 거두었고, 이듬해에는 《오즈의 마법사 The Wonderful Wizard of Oz》로 더 큰 성공을 거두었다.
《오즈의 마법사》는 캔사스의 한 농장에 사는 어린 소녀 도로시가 태풍에 날려 오즈 나라에 갔다가 주석으로 만든 나무꾼, 허수아비, 겁 많은 사자 등과 겪게 되는 모험을 그린 이야기이다. 1901년 시카고에서 뮤지컬로 제작되었고, 1939년에는 영화로 제작되어 더욱 친숙해졌다. 오즈에 관한 책은 이외에 13편이 더 있으며 그가 죽은 뒤에도 한 편이 더 나왔다. 그밖에 약 60권의 작품을 썼는데 대부분 어린이들을 위한 것으로 많은 인기를 끌었다.